Oshôgatsu désigne les fêtes du nouvel an qui se déroulent sur trois jour, du 1er au 3 janvier (shôgatsu sanga nichi).
Pendant cette période de l'année toutes les administrations, écoles, universités, et presque toutes les entreprises publiques ou privées sont fermées. Les grandes villes sont désertées par une grande majorité de citadins partis rejoindre leur famille en province. Le calme qui règne alors, par exemple, à Tôkyô est impressionnant, voire inquiétant...
Dès le milieu du mois de décembre les fêtes de fin d'année s'annoncent par l'envoi rituel des cartes de voeux du nouvel an (nengajô). Au Japon, on se doit d'adresser ses voeux non seulement à ses proches mais aussi à ses collègues de travail, son patron et à toutes celles et tous ceux dont on est redevable d'un service rendu au cours de l'année finissante.
En conséquence, la poste japonaise ouvre chaque année en décembre un service spécial de collecte et d'acheminement de plusieurs milliards de cartes de voeux. Tout est organisé pour que chaque carte arrive à son destinataire le 1er janvier!
Fin décembre, avant de se séparer, les collègues de travail enterrent l'année passée ensemble au cours d'un pot informel appelé bonenkai. C'est souvent l'occasion pour beaucoup d'exprimer leurs frustrations relationnelles...
Le dernier jour de l'année (Omisoka) est consacré à mettre une dernière main aux préparatifs des festivités du jour de l'an et au recueillement en famille...
C'est le 1er janvier à l'aube que commence véritablement Oshôgatsu par la première visite de l'année d'un lieu saint (Hatsumôde ou hatsumairi) afin de prier pour une bonne et heureuse année.
Dans les sanctuaires, les visiteurs ramènent les talismans de l'année dernière, qui seront brûlés, et en achètent de nouveaux, notamment un hamaya: une flèche porte-bonheur qui, dit-on, protège contre les mauvais esprits.
Ils consultent aussi l'omikuji pour connaître leur horoscope annuelle.
Chaque année, l'ensemble des temples et des sanctuaires du Japon, accueillent près de 90 millions de visiteurs sur la seule période d'Oshôgatsu!
Comme en Occident, le repas du nouvel an est traditionnellement somptueux. La cuisine japonaise du nouvel an (Osechi ryôri) est préparée à l'avance.
Placée dans des boîtes laquées superposées (jûbako), elle se conserve plusieurs jours.
Elle se compose d'ingrédients qui, selon la croyance populaire, sont de bons présages pour la nouvelle année comme la daurade, les oeufs de hareng, les fruits de mer, les haricots confits, des racines de lotus, des pousses de bambou, et des algues.
Une soupe appelée ozôni, faite de légumes, de poisson et de mochi (gâteaux de riz gluant cuit à la vapeur et pilé), accompagne généralement le repas qui est bien sûr copieusement arrosé de toso (sake épicé).
Un élément omniprésent dans la nourriture des fêtes du nouvel an est le mochi que l'on prépare cérémonieusement dans les sanctuaires shintô ou que l'on achète tout fait. Ces galettes de riz entrent dans la composition de nombreux plats de saison et des pâtisseries.
En particulier, des mochi (kagami mochi) sont offerts aux divinités annonciatrices de la nouvelle année (toshigami).
Il est de coutume (kagami biraki) de manger le kagami mochi en famille le 11 janvier; une façon de se pénétrer de la bienveillance des toshigami.
Dans la journée, les enfants s'adonnent à différents jeux traditionnels: tako age (cerf-volant), hanetsuki (une sorte de badmington), karuta (un jeu de cartes présentant des poèmes...), koma (toupie), et recoivent de leurs proches des cadeaux (otoshidama), généralement de l'argent placé dans une enveloppe spéciale.
Cependant, comme partout, les traditions se perdent et les jeux d'antan sont de plus en plus délaissés au profit des jeux électroniques.
Les fêtes du nouvel an prennent fin dans la soirée du 7 janvier (le 14, suivant la coutume, dans certaines provinces...). Toutes les décorations sont alors brûlées au cours d'une joyeuse cérémonie appelée dondoyaki...
